La frappe
La mécanique de la frappe varie avec la taille et la forme du serpent. Deux considérations sont les plus importantes. Tout d’abord, une forte inertie ou une certaine quantité d’ancrage sur son point d’appui est nécessaire pour éviter que le serpents ne fasse une frappe mal ciblée ou totalement déviée. Par conséquent, sur les surfaces planes (horizontales), la résistance aux mouvements indésirables, attribuable aux forces propulsives, peut être assurée par l’ancrage contre des irrégularités dans le substrat ou par l’inertie attribuable à une masse importante, ou les deux.
Lorsqu’un serpent frappe, les deux mandibules sont abaissées et les arcs palatomaxillaires sont déplacés vers le haut tandis que la tête est rapidement accélérée vers la proie. Les ptérygoïdes avancent avec les ectoptérygoïdes, soulevant le maxillaire et poussant les préfrontaux vers l’avant. Cela fait fléchir le museau et le cerveau vers le haut et tend à incliner les dents vers l’avant dans un mouvement de poignard.
Les mouvements de la tête sont considérés comme importants pour le déploiement des crochets, tandis que les mandibules sont les premiers éléments à entrer en contact avec la proie. Ces mouvements sont inversés lorsque les mâchoires se referment, rapprochant les os porteurs de dents et engageant les dents ou crochets dans la proie. La mâchoire inférieure est poussée vers l’avant pendant la frappe et est rétractée lorsque la bouche se ferme.
Les temps de réaction nécessaires pour que les muscles de la tête et du tronc s’activent ou se désactivent pendant les mouvements de frappe, sont inférieurs à 15 msec, et peuvent être de la moitié de ce temps.
La durée totale des attaques prédatrices typiques qui ont été étudiées chez les vipéridés varie de 150 à 500 ms, et le délai entre le début d’une frappe et le contact avec la proie est généralement d’environ 50 à 100 ms. Ces temps peuvent varier en fonction de la taille du serpent et de ses proies.
La morsure
Viperidaes / Crotalideas / Elapidaes
Dans le cas des serpents venimeux, les espèces plus grosses possédant des crochets allongés ont tendance à envenimer et à relâcher rapidement la morsure de la proie si elle est grande et potentiellement dangereuse. Ceci est particulièrement vrai pour les proies de types mammifères qui peuvent lutter vigoureusement, mordre, tirer et gratter. Si la proie est relativement petite ou inoffensive, cependant, le serpent maintient souvent la prise sur l’animal et le maintient fermement dans sa bouche (avant de l’avaler) jusqu’à ce que la proie cesse de se débattre. En effet, les tactiques mordantes des serpents dépendent de la nature de leurs proies.
Des études récentes d’Eli Greenbaum, David Chiszar et d’autres ont démontré que les crotales et les Agkistrodon contortrix peuvent reconnaître une proie qui est envenimée par des animaux spécifiques et la préfère aux proies non envenimées. Cependant, les proies qui sont envenimées par une espèce éloignée ne sont pas référées à une proie ou à une proie non envenimée qui est envenimée par un autre individu de la même espèce. Le comportement des proies envenimées mordues et suivies permet à un serpent de distinguer sa proie, disons une souris, des traînées qui sont faites par d’autres souris vivant à proximité. Cela conduit le serpent à l’animal qui succombera au venin au lieu de perdre son temps et son énergie à suivre d’autres sentiers.
Les Agkistrodon piscivorus sont un excellent exemple de variabilité frappante, dans la mesure où ces serpents ont un régime généraliste et prennent un large éventail de proies. Si la proie est morte ou petits poissons, une grenouille, ou même une souris juvénile, les proies sont avalées immédiatement après avoir été mordues, alors que les rongeurs plus grands sont frappés et envenimés, relâché, suivis et consommés plus tard. Ce dernier comportement semble être une stratégie courante chez les vipéridés qui s’attaquent à des rongeurs ou à des petits mammifères de plus grande taille qui pourraient infliger des dommages considérables s’ils ne sont pas immobilisés.
Un autre exemple de «morsure et libération» est la tactique employée par les Kraits qui sont des serpent marins (par exemple, Laticauda colubrina) pour envenimer des poissons dangereux comme les murènes tout en minimisant la probabilité d’être blessés. Ces serpents cherchent des murènes en pénétrant dans des trous parmi les coraux, et s’il en trouve un, le serpent mord et envenime rapidement l’anguille, puis se retire rapidement et attend que le venin agisse. Le serpent rentre un peu plus tard dans le trou pour avaler l’anguille après qu’elle ait succombé au venin.
Boidae / Pythonidae
Les constricteurs (non-venimeux) tels que les boas et les pythons conservent nécessairement la morsure sur leur proie, qui doit être rapidement enveloppée et soumise à des enroulements contraignants.
Les serpents arboricoles qui mangent les oiseaux ont tendance à mordre et à tenir parce qu’il serait difficile de suivre les proies si elles étaient relâchées.
les opistoglyphes
Les espèces optistoglyphes ont aussi le comportement de mordre, mâcher et d’avaler directement leurs proie du fait de la position de leurs crochets placés au fond de la bouche qui leur demandent une certaine mastication afin de pénétrer la proie et faire ainsi agir leur venin.
Cas particulier
La taille de l’aliment qui peut être consommé est limitée par la taille maximale de l’ouverture de la bouche. Hors, certaines espèces telles que Gerarda prevostiana et Fordonia leucobalia (famille des Homalopsidaes), qui se nourrissent de crabes, ont des ouvertures de mâchoire plus limitées. Ces serpents ont donc du s’adapter en déchiquetant et en consommant des morceaux de crabes nouvellement mués, qui sont trop grands pour être avalés intacts. Cette innovation évolutive est surprenante, car les dents aciculaires et les os très mobiles qui facilitent la capture et l’engloutissement de grandes proies entières par ces serpents sont mal adaptées, à la fois à couper et à générer de grandes forces de morsure.
En revanche, ils ont conservés de façon évolutive, les modèles d’enroulement habituellement utilisés par de nombreuses espèces de serpents constricteurs.
Sources
LILLYWHITE, Harvey B. How snakes work: structure, function and behavior of the world’s snakes. Oxford University Press, 2014.
Bruce C. Jayne*, Harold K. Voris, Peter K. L. – Snake circumvents constraints on prey size (2002)